A mediados del siglo XIX, un nutrido número de daguerrotipistas parisinos debían su fama a las fotografías de desnudos. Daguerrotipos con cierto toque erótico comenzaron a verse en los burdeles de lujo y los estudios de algunos ópticos parisinos famosos. Se trataba de daguerrotipos en su mayoría estereoscópicos y coloreados a mano.
En Inglaterra, el cuerpo desnudo era protagonista de daguerrotipos y posteriormente fotografías en papel que escendalizaban a la opinión pública y que, incluso la prensa consideraba obscenas e indecentes. Ni siquiera las fotografías de zulus realizadas con fines antropológicos, o los desnudos llamados "académicos", realizados con fines artísticos, dejaron de ser reprobados.
También en Francia resultaba difícil establecer la diferencia entre arte y pornografía. Artístas como Ingres o Delacroix recurrían a los daguerrotipos académicos, en los que las imágenes no resultaban provocativas, para analizar una pose o corregir convencionalismos erróneos. Por otro lado, las imágenes de nativos desnudos que los ingleses calificaban de indecentes para los parisinos tenían carácter científico.
Cuando en la década del 1850 apareció la fotografía en papel comenzaron a proliferar imágenes de desnudos. En Francia surgían las "polkas" o fotografías en las que aparecían grupos manteniendo relaciones sexuales, así como juegos de cartas que mostraban imágenes similares a contraluz; mientras, en Inglaterra aparecían los "stanhopes" o imágenes eróticas microscópicas que se visionaban con una lupa.
Se aceptaban cuerpos desnudos en pinturas, pero en fotografías eran demasiado reales y personalizados. Un ejemplo de repulsa social es la condena impuesta a Adolpohe Braun, fotógrafo francés, por fotografiar pinturas de desnudos.
O. G. Rejlander, fotógrafo sueco afincado en Londres, realizó sus primeros desnudos fotográficos en el Reino Unido en 1857. En su famoso montaje "Two forms of life" (1857), publicado en el Boletín de la Real Sociedad Fotográfica de Londres, utilizó modelos desnudos fotografiados por él mismo, que luego recortó e incrustó en la imagen final con la intención de contraponer el vicio a la virtud. Sus imágenes de desnudo provocaron tanta controversia entre el público en general, que el autor optó por trabajar en exclusiva para los pintores que recurrían a sus imágenes como modelos pictóricos.
Un hecho similar se produce en EE.UU con Thomas Eakins, uno de los más famosos pintores de la época, el cual recurría a la fotografía para sus clases de anatomía en la Academia de Arte de Pensilvania. Pero sus fotografías y pinturas de desnudos femeninos, demasiado exlícitas pra la época, provocaron su despido.
Sin embargo, entre finales de los 1850s y los 1870s, Lewis Carrol, realizó numerosas fotografías de desnudos totales y parciales a "chiquillas", entre ellas la protagonista de su obra "Alicia en el país de las maravillas", y los ingleses no las tacharon de lascivas o inapropiadas porque respondían a convenciones artísticas. Las imágenes parecían espontáneas y naturales, además, por aquel entonces, un niño desnudo era un símbolo de inocencia. También en esta época victoriana la fotógrafa Margaret Cameron hizo fotografías de vírgenes con niños, para alguna de las cuales ella misma posó.
Con la aparición de métodos de reproducción fotomecánica nacieron publicaciones y revistas que crearon vínculos de unión entre lo que se consideraba arte y lo que se consideraba pornografía, es el caso de "Le Nu décoratif", "Le Nu esthétique", "En costume d'Eve" o "Le Nu académique". También surgieron postales con imágenes de un erotismo más sutil y discreto.
No obstante, a lo largo del siglo XIX las fotografías de desnudo no estaban presentes en las exposiciones, llegando a ser prohibidas en las muestras organizadas por la "Societé Française de la Photographie".
Sólo a finales del XIX hay una serie de fotógrafos franceses, defensores de la fotografía como arte, para los que estas fotografías debían ser consideradas obras de arte; si bien, en su búsqueda de "la verdad y la belleza" se encasillaron en géneros clásicos y enfoques que buscaban lo espiritual en oposición a lo carnal o erótico. En esta corriente pictorialista, la mujer era el centro de todo, se trataba de reflejar la pureza del alma de las mujeres y su papel de madres.
Para los pictorialistas británicos, el desnudo femenino no era adecuado en su visión de la mujer como madre y esposa; mientras que para los franceses el desnudo era aceptable siempre que se respetasen las convenciones, en consonancia con la Iglesia y la familia. A menudo, las modelos posaban de manera decorosa y clásica, aunque también se realizaban tomas que no se mostrarían a nadie. Estos fotógrafos si lograron introducir el desnudo en exposiciones, revistas y libros.
En la década del 1870 aparecieron en el mercado alemán postales de desnudos atrevidos; mujeres tomando un baño y mujeres africanas semidesnudas empezaron a ser tan habituales como denudos a modo de escultura clásica, al tiempo que, por otro lado, se podían encontrar postales con escenas fetichistas, lesvianas que se desvestían unas a otras, e imágenes "lascivas" destinadas a colección o al comercio.
Si en los 1880s las impresiones a dos tonos permitían imprimir fotografías con poca tinta, al iniciarse el siglo XX se podían reproducir rápidamente gran cantidad de imágenes, lo que llevó a que aumentara considerablemente el número de revistas especializadas en todo tipo de gustos sexuales.
Aunque con el lanzamiento al mercado de una cámara de la casa Kodak, los aficionados ya podían tomar sus propias fotografías, el desnudo no solía ser el tema porque había que enviar el carrete a un laboratorio fotográfico donde cualquiera podría ver las fotografías.
En los 1920s, el desnudo ya era tema central de la fotografía artística. La cuestión es que con el tiempo las fotografías de desnudo pasaron de ser un tesoro o una curiosidad a convertirse, a partir de 1950, en algo muy habitual en el campo de la fotografía y en otros campos. Las obras de los fotógrafos de desnudos comenzaron a aparecer en publicaciones y exposiciones importantes.
Después de la Primera Gerra Mundial, la libertad reinante da paso al realismo fotográfico. De esta época son las imágenes de Edward Weston, en ocasiones encuadradas de forma que los modelos desnudos no mostraban cabezas ni miembros que pudiesen distraer la atención. Son también los años de Man Ray con sus desnudos solarizados, y de André Kertesz, con el uso de distorsiones mediante espejos alejándose del realismo.
En 1949, se editan ocho millones de calendarios Pirelli y el realismo fotográfico va tomando fuerza.
Después de la Segunda Gerra Mundial la revista Playboy amplía los límites del realismo fotográfico. En los 1960s triunfan las imágenes explícitas y provocativas de Helmuth Newton y en los años posteriores, Robert Mapplethorpe y Herb Ritts muestran desnudos sin concesiones con intención de provocar al espectador, pero con una técnica muy cuidada e imágenes muy elaboradas. El realismo fotográfico se impone sobre la abstracción y la fotografía sale del regazo de la pintura.
En la actualidad, hay distintos tratamientos del desnudo fotográfico: el desnudo conceptual, el desnudo abstracto, el desnudo erótico o sexy en determinadas revistas y calendarios, el desnudo de "glamour" o con ropa sexy en revistas de moda, el desnudo deportivo, el desnudo naturista en revistas para nudistas y naturistas y, en definitiva, una amplia gama de posibilidades que dentro del ámbito de la fotografía artística es una de las opciones más creativas. Para los fotógrafos el desnudo permite tratar temáticas espirituales y platónicas, y también es un medio para transmitir sensaciones o ideas acerca del amor y del deseo. Por otro lado, la sociedad ya no se escandaliza ante el desnudo y no siente vergüenza al observar un cuerpo desnudo.
Si inicialmente el desnudo era fundamentalmente femenino, si obviamos las imágenes de niños desnudos que supuestamente buscaban transmitir inocencia; con el tiempo el desnudo masculino se fue haciendo un hueco, no como un elemento más de la composición sino com protagonista, a raiz de la ayuda que estos desnudos suponían para muchos artístas a la hora de crear esculturas y pinturas. También de ha superado la barrera de la edad en el sentido de que si hoy en día algunas de las imágenes tomadas en el pasado a niños podían ser calificadas de pedofilia, la desnudez del cuerpo de ancianos o personas no tan jóvenes o saludables comienza a no resultar incómoda para el observador.
Si en el siglo XIX, la composición y la pose de la modelo eran muy cuidadas, ahora no siempre se inicia la sesión fotográfica con ideas preconcebidas. Las poses "normativas" se pasan por alto y el fotógrafo se mueve alrededor del modelo buscando nuevos ángulos, nuevos encuadres. Se busca un nuevo enfoque, a veces mezcla de realismo y abstracción y se hacen tomas de fragmentos del cuerpo.